서울대 의대 이승훈 교수 신간 "착한 염증 나쁜 염증" 핵심 요약
현대인치고 "피곤하다", "몸 여기저기가 쑤신다"는 말을 달고 살지 않는 사람이 없습니다. 최근 건강 트렌드의 중심에는 항상 '염증(Inflammation)'이 자리 잡고 있습니다. 시중에는 항염 식단, 항염 영양제, 디톡스 요법이 넘쳐나며 염증을 무조건 몸에서 박멸해야 할 '절대악'으로 규정하곤 합니다.
하지만 뇌졸중과 뇌혈관 질환 분야의 세계적 권위자인 서울대학교 의과대학 신경과 이승훈 교수는 신간 《착한 염증 나쁜 염증》을 통해 이러한 대중적 통념을 완전히 뒤흔듭니다. 저자는 30여 년간의 임상 경험과 과학적 연구를 바탕으로 "염증은 없애야 할 적이 아니라, 우리 몸을 살리는 필수적인 생명 시스템"이라는 새로운 패러다임을 제시합니다.
이 책의 핵심 내용을 요약하고, 우리가 왜 염증을 제대로 이해해야 하는지, 그리고 일상에서 만성 염증을 어떻게 단계별로 다스려야 하는지 정리해 드립니다.
1. 염증의 역설: 우리 몸을 지키는 '착한 염증'이란?
많은 사람이 염증을 질병의 증상이나 원인으로만 생각하지만, 본질적으로 염증은 우리 몸의 가장 강력한 방어 기전이자 생존 본능입니다. 바이러스나 세균이 침입하거나 조직이 손상되었을 때, 신체가 이를 인지하고 원래의 건강한 상태로 되돌리기 위해 벌이는 '치열한 전쟁'이 바로 염증입니다.
- 선천면역 군단의 총력전: 외부 적이 침입하면 우리 몸의 1차 방어선인 선천면역 세포들이 즉각 현장으로 뛰어듭니다. 적을 몰아내고 피해가 전신으로 확산하는 것을 막기 위해 방어막을 구축하는 과정이 바로 우리가 겪는 염증 반응입니다.
- 아플 수밖에 없는 생물학적 이유: 염증이 생기면 빨갛게 부어오르고(발적/부종), 열이 나며(발열), 통증이 동반됩니다. 이는 신속한 치유를 위해 정확성을 일부 희생하더라도 면역세포와 혈액을 손상 부위로 집중시키기 때문입니다. 통증은 다친 부위를 쓰지 않도록 보호하고, 발열은 병원체의 활동을 억제하는 생존 신호입니다.
이처럼 제때 작동했다가 임무를 완수하고 깨끗이 사라지는 염증은 우리 몸을 살리는 '착한 염증(급성 염증)'입니다.
2. 침묵의 살인자: 나를 공격하는 '나쁜 염증'의 정체
문제는 이 방어 시스템이 통제를 잃고 '꺼지지 않는 불씨'로 남을 때 발생합니다. 임무를 마친 염증 세포가 사라지지 않고, 우리 몸속에서 저강도로 끊임없이 지속되는 상태를 '만성 염증(나쁜 염증)'이라고 부릅니다.
급성 염증과 달리 만성 염증은 뚜렷한 통증이나 고열을 동반하지 않은 채 '소리 없이 침묵하며' 진행됩니다. 건강검진을 받아도 특별한 이상이 나오지 않지만, 환자는 늘 원인 모를 피로감과 신체 기능 저하를 느낍니다. 이승훈 교수는 이 방지된 만성 염증이 현대인을 위협하는 3대 치명적 질병의 뿌리가 된다고 경고합니다.
① 만성 염증이 혈관을 망가뜨릴 때: 뇌졸중과 심근경색
혈관 내벽에 미세한 자극이 반복되면 만성 염증 반응이 일어납니다. 염증 세포들이 혈관벽에 쌓이면서 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 동맥경화증이 유발됩니다. 뇌졸중 권위자인 저자는 뇌혈관이 막히거나 터지는 뇌졸중, 그리고 돌연사의 주범인 심근경색 역시 수년 전부터 혈관 속에서 꺼지지 않고 타오르던 만성 염증의 결과물이라고 지적합니다.
② 불멸의 연결고리: 염증과 암
지속적인 염증 반응은 정상 세포에 반복적인 타격을 입칩니다. 이 과정에서 세포 손상과 DNA 돌연변이가 축적되며, 면역 시스템이 암세포를 감시하는 데 실패하게 만듭니다. 대표적인 예로 과잉 칼로리로 인한 지방간이 만성 간염으로 발전하고, 이것이 간 섬유화와 간경변을 거쳐 최종적으로 간세포암으로 이어지는 메커니즘을 들 수 있습니다. 만성 염증은 종양이 자라기 가장 좋은 비옥한 토양을 제공하는 셈입니다.
③ 전신 노화의 가속 페달과 치매
만성 염증은 온몸의 장기와 피부를 빠르게 늙게 만드는 가속 페달입니다. 특히 뇌 조직 내에서 발생하는 만성 저강도 염증은 뇌세포의 사멸을 유도하고, 알츠하이머 치매를 유발하거나 악화시키는 결정적인 요인으로 작용한다는 최신 의학계의 연구 성과를 책에서 생생하게 다루고 있습니다.
3. 이승훈 교수가 제안하는 '만성 염증 4단계 진단과 대처법'
책의 가장 큰 실용적 가치는 막연한 두려움을 주는 데 그치지 않고, 현재 내 몸의 염증 상태를 0단계부터 3단계까지 세분화하여 스스로 점검하고 행동할 수 있는 과학적 지침을 제공한다는 점입니다.
| 염증 단계 | 상태 특징 | 실천해야 할 대처 방법 |
|---|---|---|
| 0단계 (정상/예방) | 건강한 상태, 염증 유발 요인 없음 | 올바른 식습관 유지 및 규칙적인 운동으로 방어력 유지 |
| 1단계 (초기 저강도) | 원인 모를 피로, 가벼운 대사 저하 | 생활 습관 전면 교정: 정제 탄수화물 제한, 수면 질 개선 |
| 2단계 (가시화 단계) | 고혈압, 당뇨, 지방간 등 대사질환 동반 | 일상적 관리와 함께 의학적 모니터링 및 적극적 식단 관리 |
| 3단계 (질환 단계) | 동맥경화 진행, 혈관 협착, 장기 손상 우려 | 전문의 진단에 따른 약물 치료 및 정밀 의학적 개입 |
저자는 많은 사람이 1~2단계의 신호를 무시하다가 3단계라는 치명적인 결과에 직면한다고 말합니다. "내 몸은 틀리지 않았다"며 몸이 보내는 미세한 불편함(소화 불량, 지속적 피로, 피부 트러블 등)을 주시하고 주적(만성 염증)을 정확히 파악해야 한다고 강조합니다.
4. "영양제 한 알로 해결되지 않는다" 과학 기반의 진짜 항염법
지금 마켓에는 항산화제, 오메가-3, 다양한 허브 추출물이 만성 염증의 절대적인 정답인 것처럼 광고됩니다. 그러나 이승훈 교수는 "염증을 단번에 없애는 마법의 대체요법이나 영양제 한 알은 없다"고 단호하게 말합니다.
문제의 핵심은 특정 음식이나 단 하나의 습관이 아니라 과잉 영양, 반복된 자극, 그리고 회복이 사라진 현대인의 생활 구조 전반에 있기 때문입니다. 책에서 제시하는 핵심적인 일상 조율 도구는 다음과 같습니다.
- 과잉 영양의 차단: 빵, 액상과당, 아이스크림 등 정제 탄수화물과 가공식품은 혈당을 급격히 올리고 대사 구조를 망가뜨려 만성 염증을 유발하는 가장 큰 원인입니다. 대사 청정 상태를 만드는 것이 첫걸음입니다.
- 신체 활동과 근력 운동: 하루 7천 보 이상의 유산소 걷기와 함께 적절한 근력 운동은 염증성 사이토카인(면역 신호물질)을 줄이고 소염 작용을 하는 물질을 분비하도록 돕습니다.
- 수면의 질과 스트레스 관리: 수면 부족과 만성 스트레스는 자율신경계를 교란해 면역세포가 아군을 공격하게 만듭니다. 매일 10분 이상의 깊은 심호흡이나 명상, 규칙적인 수면 패턴은 염증 경로를 원위치로 돌려놓는 강력한 치료 도구입니다.
5. 결론: 병은 운이 아니라 관리 가능한 결과다
— 《착한 염증 나쁜 염증》 본문 중에서
서울대 의대 이승훈 교수의 《착한 염증 나쁜 염증》은 우리에게 내 몸과의 건강한 독립과 공존을 제안합니다. 질병을 막연한 운이나 유전에 맡기지 않고, 내 몸이 보내는 염증 신호를 현명하게 읽어낼 때 비로소 우리는 대사 증후군, 암, 뇌졸중, 치매의 위협으로부터 자유로워질 수 있습니다.
오늘부터 유행하는 항염 영양제에 의존하기보다, 내 몸속 생명 시스템인 염증을 깊이 이해하고 일상의 구조(식사·수면·운동)를 조율해 나가는 '과학적인 건강 관리'를 시작해 보시는 것은 어떨까요?
댓글
댓글 쓰기